Mezi letními a zimními pneumatikami existují tři podstatné rozdíly: struktura, složení gumy a dezén běhounu.
Zimní pneumatiky mají větší podíl přírodního kaučuku, díky čemuž v chladném počasí zůstávají pružné. Čím je pneumatika měkčí, tím má lepší kontakt s povrchem vozovky. To zlepšuje přilnavost a ovládání vozu. Na rozdíl od letních pneumatik, které při nízkých teplotách rychle tvrdnou, zimní pneumatiky podávají nejlepší výkon při teplotách pod +7 °C.
Zimní pneumatiky také mají v blocích běhounu tisíce drobných drážek, které odvádějí vodu a předcházejí aquaplaningu. Tyto drážky se zarývají do čerstvého i rozbředlého sněhu a ledu a zajišťují optimální přilnavost k vozovce.
Rovněž mají hluboký vzorek běhounu, což vytváří dutiny pro sníh. Je překvapivé, že ke sněhu nic nepřilne lépe než sníh samotný. Udusaný sníh přilnavost zvyšuje stejně jako trakci, která vozidlo na zasněžené nebo zledovatělé vozovce tlačí dopředu.